Nació en Pelluco, cerca de la ciudad de Puerto Montt, el 14 de septiembre de 1916, hijo de Moisés Corvalán Urzúa y Adela Lepe Roa, hija de campesinos. Su padre fue profesor en la localidad de Tomé, siendo sepultado en el Cementerio Católico de Santiago.

Proviene de una familia compuesta por cinco hermanos, donde su madre trabajó como costurera en una industria textil de la comuna en la ciudad de Santiago, siendo ella quien crió a sus hijos.

En 1946, contrajo matrimonio con Lily Castillo Riquelme en la ciudad de Valparaíso, y tuvieron cuatro hijos.

Sus estudios primarios y secundarios los realizó en el Liceo de Tomé, donde conoció a Renán Fuentealba, futuro parlamentario democratacristiano, y en la Escuela Normal de Chillán, recibiendo en esta última el título de profesor primario en 1934. Allí militó en el grupo “Avance” y en otras agrupaciones estudiantiles.

Una vez egresado, entre 1935 y 1936 ejerció la docencia en las Escuelas superiores N°1 y N°6 de Iquique y en la Escuela superior N°1 de Valdivia. Una vez instalado en Santiago trabajó como secretario del parlamentario comunista Carlos Contreras Labarca.

Posteriormente obtuvo el título de periodista colegiado por ley, profesión a la cual se dedicó desde 1936 en el vespertino "Frente Popular" de Santiago, en "El Despertar de los trabajadores" de Iquique, en el “Popular” de Antofagasta y en "El Siglo" de Santiago, del que fue subdirector y posteriormente director entre 1945 y 1948. Trabajó como reportero de La Moneda y cubriendo temas sindicales. Paralelamente, fue socio fundador del Círculo de Periodistas de Santiago y del Colegio de Profesores de Chile.

Inició sus actividades políticas al ingresar al Partido Comunista (PC) a fines de 1932, siendo dirigente en las ciudades de Concepción e Iquique, encargado de la Comisión de Propaganda, miembro del Comité Político y del Comité Central.

Fue encarcelado en sucesivas ocasiones debido a su militancia comunista. En 1943 fue tomado preso en Antofagasta y relegado dos veces durante el gobierno de Carlos Ibáñez del Campo, la primera en Pitrufquén en 1952 y la otra en Pisagua en 1956. En reemplazo de Galo González, en 1958 asumió como secretario general del PC, ocupando este cargo hasta 1989.

Luego del Golpe de Estado del 11 de septiembre de 1973 estuvo preso en la Escuela Militar Bernardo O’Higgins, en la Escuela de Infantería de San Bernardo, en la Isla Dawson y en los campos de concentración de Ritoque y Tres Álamos. El 18 de diciembre de 1976 fue expulsado del país en un intercambio con el dirigente soviético disidente Vladimir Bukosvki.

Se asiló primero en la Unión Soviética y luego en la República Democrática Alemana, RDA, regresando clandestinamente a Chile en 1983 bajo la identidad de un ciudadano colombiano. En ambos países realizó una activa campaña para la recuperación de la democracia y de solidaridad.

El 3 de septiembre de 1980, en Moscú, anunció en nombre del partido la Política de Rebelión Popular de Masas, táctica que propiciaba todas las formas de lucha contra el régimen militar, inclusive la violencia armada.

Luego de dejar la secretaría general de su partido, en mayo de 1989, se alejó de la política contingente, aunque continuó siendo miembro del comité central.

Murió el 21 de julio de 2010, en Santiago.

Ha recibido numerosas condecoraciones y premios otorgados por organizaciones extranjeras, entre ellas el Premio Lenin de la Paz entregada en 1974 y la Medalla Julius Fucik otorgada por la Organización Internacional de Periodistas. La Universidad de Puebla en México le confirió el grado de Doctor Honoris Causa. Además, el Servicio Nacional del Adulto Mayor, SENAMA, lo premió por su trayectoria política, ceremonia realizada en el Museo Histórico Nacional de Santiago ,el 30 de octubre de 2008.

Dentro de sus membresías figura la del Colegio de Periodistas.